히든 챔피언

 

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히든 챔피언이란 무엇인가?

히든 챔피언

히든 챔피언

먼저 ‘히든 챔피언(Hidden Champions)’이란 용어를 정의해 보겠습니다. 이 개념은 독일의 경영학자 Hermann Simon 교수가 1990년대에 제안한 것으로, 겉으로는 잘 알려져 있지 않지만 자신의 산업 또는 시장 분야에서 세계 시장 선두(Top 3 혹은 지역 1위)를 차지하는 기업을 가리킵니다. 

그가 제시한 대표적인 기준은 다음과 같습니다:

• 세계 시장에서 본인의 산업 분야에서 1위, 2위, 혹은 3위에 해당하거나, 적어도 본인이 속한 대륙에서 1위여야 합니다. 
• 매출이 일정 규모(예컨대 50억 달러 이하) 이하인 중견기업 급이어야 합니다. 
• 하지만 일반 대중에게는 그 이름이 잘 알려져 있지 않아야 합니다. 즉 ‘숨은 강자’여야 한다는 뜻입니다. 

이 조건들이 맞아야 ‘히든 챔피언’이라 불릴 수 있는 기업입니다.
이러한 기업들은 대체로 다음과 같은 특징을 갖습니다:

• 틈새 시장(Niche Market)에 집중하여 독보적인 기술력 혹은 제품력을 갖춤.
• 고객과의 거리를 가깝게 유지하며, 맞춤형 해법(Customised Solution)을 제공하는 경우가 많습니다.
• 대기업처럼 광범위한 대중 인지도(National Brand)보다는 오히려 산업 내부나 글로벌 시장 특정 분야에서 영향력이 강합니다.

즉, ‘크고 유명한 글로벌 브랜드’와는 다른 형태의 작지만 강하고 세계적인 리더 기업이라는 뜻이죠.

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독일 내에서의 비중

히든 챔피언

그렇다면 이 히든 챔피언들이 특히 독일에서 얼마나 중요한가를 보겠습니다.

• 독일은 히든 챔피언 개념이 나왔던 나라일 뿐 아니라, 실제로 히든 챔피언이 세계적으로 많은 나라로 알려져 있습니다. 
• 예컨대 독일에서 중견기업이 세계 시장의 선두권을 차지하는 비율이 높다는 연구 결과가 있습니다.
• 구체적으로는, 예를 들어 한 자료에 따르면 독일에는 인구 백만명 당 16개의 히든 챔피언 기업이 존재한다고 언급되어 있습니다. 
• 또한 독일 경제연구센터(ZEW)의 발표에 따르면 독일 내 히든 챔피언 기업이 약 1,600개 이상 존재한다는 조사 결과가 있습니다.
• 이런 수치는 독일 중견기업 및 수출 주도 기업 생태계가 얼마나 강력한지 보여주는 하나의 지표입니다.

정리하자면, 히든 챔피언은 독일 경제에서 숫자 면에서도, 그리고 수출·시장 리더십 면에서도 매우 중요한 위치를 차지하고 있다고 볼 수 있습니다.

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독일에 히든 챔피언이 많은 이유

히든 챔피언

왜 이렇게 히든 챔피언이 독일에 많을까요? 여러 요인이 복합적으로 작용합니다. 대표적인 이유들을 풀어보겠습니다.

1) 중견기업 중심의 산업구조 (‘미텔슈탄트’ 문화)

독일에는 전통적으로 ‘Mittelstand’이라 불리는 중견기업·중소기업 중심의 산업생태계가 발달해 있습니다. 이 기업들은 가족경영이거나 자본시장에 편입되지 않은 형태가 많고, 지역사회와 밀착되어 있습니다. 
이런 기업문화가 틈새시장에 집중하고 지속가능한 경쟁력을 구축하는 데 유리하게 작용합니다.

2) 틈새시장과 수출지향 전략

히든 챔피언들은 막대한 대중시장을 노리기보다는 세분화된 틈새시장을 찾아내고 그 분야에서 세계적 리더가 되는 전략을 취합니다. 
독일 기업들은 이러한 틈새 전략을 통해 경쟁이 덜한 분야에서 높은 기술력·품질·해법 중심으로 승부해 왔습니다. 또한 이들은 일찍부터 해외시장으로 눈을 돌려 수출을 통해 성장해 왔습니다. 

3) 기술혁신과 고품질 장인정신

독일 히든 챔피언들은 대체로 기술 우위, 품질 중심, 고도화된 가공·제조역량을 갖추고 있습니다. 
예컨대 고객이 아주 까다로운 틈새 수요를 갖고 있을 경우 이 기업들이 한발 앞서 맞춤형 솔루션을 제공할 수 있었습니다.
또한 인재 육성과 연구개발(R&D)에 집중하여 품질과 혁신의 사슬(chain)을 끊임없이 이어왔습니다. 

4) 글로벌 지향성과 내수 중심이 아닌 구조

히든 챔피언들은 단순히 국내 시장에 머무르지 않고 글로벌 시장에서 승부를 봅니다. 독일 기업들도 중소형이라 해도 해외 고객을 대상으로 한 제품·서비스 개발에 적극적이었습니다. 
이처럼 ‘세계시장 리더가 되자’는 마인드가 초기부터 내재되어 있었던 점이 강점입니다.

5) 지속성·지역밀착·축소된 대기업 차이

독일의 히든 챔피언들은 대기업처럼 대중적으로 알려지거나 광고비를 대량으로 쓰지 않았고, 대형 구조조정이나 자본시장 압박에서 상대적으로 자유로웠습니다. 지역사회와 긴밀히 연결되어 있고, 인재 또한 지역에서 양성되는 경우가 많았습니다. 이러한 구조가 경쟁에 대한 지속성과 유연성을 가능하게 했습니다. 

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마무리하며

히든 챔피언이라는 개념은 단순히 “작지만 잘나가는 기업”을 뜻하는 것이 아니라, 틈새시장에 집중해서 세계시장 리더가 된 기업, 그리고 겉으로는 잘 알려지지 않았지만 경제에 중대한 영향을 미치는 기업들을 말합니다.
독일이 이 분야에서 두드러진 성과를 내고 있는 이유는 그들의 산업구조, 전략, 문화, 글로벌화 등이 조화롭게 작동했기 때문입니다.

블로그 독자 여러분께 제가 전하고 싶은 메시지는 다음과 같습니다.

“우리가 ‘대기업’만을 성공의 기준으로 삼기보다는, 틈새에서 세계로 뻗어가는 중견기업들의 전략과 내공을 살펴보는 것도 매우 의미 있다.”

히든 챔피언의 이야기는 우리나라 중소·중견기업에도, 그리고 스타트업이나 기업가정신을 가진 이들에게도 많은 시사점을 던져줍니다.
예컨대 ‘작더라도 세계를 염두에 두고’, ‘기술·품질·고객밀착에서 남다르게’, ‘세상에 이름이 많이 알려지지 않아도 시장에서 리더가 될 수 있다’는 것 말이지요.